Houtskool ontstaat uit een bewerking waarbij hout wordt verhit op een zodanige wijze dat slechts een beperkte hoeveelheid zuurstof kan toetreden. Het grootste deel van het hout verbrandt dan niet, zo ontstaat houtskool. Houtskoolbriketten worden gemaakt uit het persen van houtskoolstukken met een bindmiddel, meestal natuurlijk zetmeel, tot compacte kussentjes.

Veel houtskoolgebruikers gebruiken beide: ze beginnen het vuur met langzaam brandende briketten en leggen er dan houtskool bovenop.